En 1818 William E. Parry forma parte de la expedición ártica del capitán John Ross, cuya misión es explorar el paso del noroeste. Ross decide, tras alcanzar el Smith Sound a 76º46', volver a Inglaterra tras confundir un espejismo con una cadena de montañas, a las que llega a bautizar con el nombre de "Crocker Hills". Aunque fracasan, Parry no se da por vencido,  declarando que "los intentos del descubrimiento Polar habían sido abandonados justo en el momento en que había más posibilidades de éxito", y convence al gran mentor en el Almirantazgo, John Barrow, de que le conceda una oportunidad. Se estableción un premio económico de 5000 libras para el primer barco que atravesara los 110º de longitud oeste al norte del círculo polar. Barrow concede a Parry el mando de los navíos HMS Hecla y HMS Griper con los que zarpa en mayo de 1819 y en septiembre, alcanza la isla de Melville, a 110º de longitud oeste, ganando las 5000 libras de recompensa, el prestigio público y el honor de haber descubierto gran parte del ansiado paso del noroeste.

Entre 1921 y 1923 se hizo a la mar de nuevo en una expedición del Almirantazgo con los buques HMS Hecla y HMS Fury, con el objetivo de hallar el paso. Tampoco consiguió culminar su objetivo, pero, de nuevo, cartografío y exploró amplias regiones del ártico.

La última tentativa llevada a cabo por Parry de descubrir el paso del noroeste, a instancias del Almirantazgo, se realizo con los mismos buques entre 1924 y 1925. El objetivo, en esta ocasión, consistía en descender por el estrecho Prince Regent para costear el extremo septeptrional de Ameríca del Norte. Este fue el viaje más desafortunado por causa del hielo encontrado. En la lucha con él, el Fury hubo de ser abandonado, obligando a Parry a volver a Inglaterra con las dos tripulaciones acomodadas en el Hecla.

Finalmente, solo un año después de su llegada tras esta última expedición, el Almirantazgo patrocinó un nuevo viaje de Parry, en esta ocasión, un intento de alcanzar el polo norte desde las Islas Svalbard. No tuvo existo pero alcanzó los 82º45' de latitud norte, marca que no sería superada hasta 49 años depués.